¿Qué tan ricos son los superricos en Estados Unidos (y por qué es tan difícil medir su riqueza)?
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation y ha sido republicado bajo una licencia de Creative Commons. El autor Gil B. Manzon Junior es profesor asociado de Contabilidad en el Boston College.
"Si la gente pobre supiera cuán rica es la gente rica habría disturbios en las calles".
El actor y humorista Chris Rock hizo esta declaración astuta durante una entrevista en 2014 con la revista New York, haciendo referencia a la profunda brecha entre los pobres y los ricos. Con sus palabras se topó con uno de los retos clave en el estudio de la desigualdad.
¿Cuál es la mejor forma de medirla?
La mayor parte de los estudios sobre desigualdad se ha enfocado en los ingresos, una información que está ampliamente disponible.
Sin embargo, ser rico no tiene que ver las ganancias de único año sino más bien con la acumulación de riqueza a lo largo del tiempo. En el pasado, cuantificar esto ha sido difícil.
Los ricos probablemente preferirían mantener en la oscuridad la información sobre sus fortunas. Presumiblemente para evitar los disturbios antes mencionados.
Sin embargo, quienes estudiamos el tema siempre estamos buscando más información y fórmulas mejores y más precisas para medir la brecha entre ricos y pobres. Y aunque no soy alguien que promovería la violencia en las calles, creo que es importante que los ciudadanos tengan plena conciencia de los niveles de desigualdad en su sociedad.
La forma más reveladora de hacer esto, desde mi punto de vista, es indagar sobre la desigualdad en la riqueza.
¿Cuán grande es la brecha?
Hay muchas formas de medir la desigualdad.
Una de las más populares es a través de los ingresos. Eso se debe al hecho de que sobre ese aspecto hay más información disponible y es mucho más fácil de medir. Pero este indicador es apenas una foto ilustrativa del fenómeno.
La riqueza, por otro lado, es una suma que se ve afectada no solo por los ingresos actuales sino por las ganancias acumuladas durante los años anteriores e, incluso, por las generaciones anteriores.
Solamente estudiando la desigualdad de riqueza pueden los académicos y funcionarios gubernamentales obtener la medida más profunda y amplia de la brecha entre los ricos y el resto de los ciudadanos.
Cuánta riqueza tiene una persona es también una mejor medida de su calidad de vida y de sus oportunidades.
Eso determina su capacidad para invertir en educación, sus recursos financieros y la comodidad y seguridad de su jubilación.
La riqueza también mitiga las preocupaciones sobre los cambios en el salario o sobre los gastos inesperados. Si tienes riqueza, el costo de reparar un calentador de agua o el pago de una factura médica no te causa ni remotamente el mismo estrés que te genera si eres pobre.
Un abismo que se agranda
Cuando miramos los datos, la desigualdad de riqueza en Estados Unidos es contundente y enorme en comparación con la del resto del mundo desarrollado.
El Hudson Instituto, un centro de estudios de tendencia conservadora, reportó en 2017 que el 5% de los hogares estadounidenses más ricos poseían el 62,5% de todos los bienes en ese país en 2013, en comparación con el 54,1% que tenían tres décadas antes.
En consecuencia, la riqueza del restante 95% declinó del 45,9% al 37.5%.
Como resultado de esto, en 2013 la riqueza media de las familias de ingresos altos (que obtenían unos US$639.400 en promedio) era casi siete veces mayor que la de los hogares de ingresos medios (US$96.500). Se trata de la brecha más ancha en tres décadas.
Más destacado aún fue el hallazgo de los académicos Emmanuel Saez y Gabriel Zucman, quienes en sus investigaciones sobre la desigualdad hallaron que el 0,01% de los más ricos controlaba 22% de toda la riqueza en 2012, cuando en 1979 solo poseían el 7%.
Si uno mira en la data sobre desigualdad de ingresos, sin embargo, vería un cuadro distinto. En 2013, por ejemplo, el 5% de los hogares que más ganaban obtuvieron apenas 30% de todo el ingreso de Estados Unidos (comparado con el hecho de que poseen casi 63% de toda la riqueza del país).
Aunque Estados Unidos no es el único país desarrollado que ha visto crecer el aumento de la desigualdad durante las ultimas tres décadas, sí es un caso aparte.
El 5% de los hogares más ricos allí disponen de una riqueza casi 91 veces mayor que la familia promedio, es la brecha más amplia entre las 18 economías más desarrolladas del mundo. El siguiente caso mayor es el de los Países Bajos, donde esa diferencia es menos de la mitad registrada en Estados Unidos.
La recientemente aprobada legislación para reducir los impuestos solo hará que este problema empeore.
Las características principales de esa ley incluyen duplicar la deducción estándar para los contribuyentes individuales, una reducción temporal de 39,6% a 37% de la tasa aplicable a quienes más ganan, una disminución significativa de las familias sujetas al impuesto de propiedad y una reducción del impuesto máximo aplicable a las empresas de 35% a 21%.
El principal impacto, sin embargo, está sesgado a favor de los más ricos. Por ejemplo, el 20% de los hogares con menos ingresos verán una disminución de sus de la nueva ley.
Por ejemplo, hay investigaciones que demuestran que ellos recibirán la mayor parte de los beneficios del recorte de los impuestos corporativos. Al mismo tiempo, el hecho de que haya menos propiedades sujetas al impuesto de sucesiones significa una mayor acumulación de riqueza a través de las generaciones.
Los promotores de la reforma fiscal afirman que ésta no aumentará los niveles de desigualdad porque el dinero que los ricos ahorrarán goteará hacia otros hogares estadounidenses favoreciéndoles a ellos también.
La evidencia empírica, sin embargo, sugiere otra cosa. Específicamente indica que encauzar más dinero hacia los ricos por la vía de los recortes de impuestos no favorece el crecimiento económico, empeora las oportunidades educativas para los estadounidenses más pobres e incluso reduce la esperanza de vida, que disminuyó por segundo año consecutivo en 2017.
Crear conciencia
Entonces, ¿tiene razón Chris Rock al decir que los estadounidenses simplemente no tienen conciencia de los niveles de desigualdad en su sociedad?
Las encuestas señalan que él tiene razón. Quienes respondieron a una consulta nacional sobre el tema realizada en 2011, por ejemplo, "subestimaron dramáticamente" los niveles de desigualdad de riqueza en Estados Unidos.
Ese y otros estudios también confirman parcialmente la otra mitad de la frase de Rock al mostrar que a los estadounidenses les importa -y mucho- la desigualdad y preferirían que fuera menor.
En todo caso, si la desigualdad de riqueza en Estados Unidos es socialmente o moralmente sostenible -o podría derivar en los disturbios que Chris Rock imaginó- es aún una pregunta abierta.
Pase lo que pase, primero lo primero: necesitamos saber y entender cuán mala se ha vuelto la desigualdad de riqueza en Estados Unidos. Después de eso, lo que decidamos hacer al respecto depende de nosotros.
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This article was originally published in The Conversation and has been republished under a Creative Commons license. Author Gil B. Manzon Junior is an Associate Professor of Accounting at Boston College.
"If the poor people knew how rich rich people are, there would be riots in the streets."
Actor and comedian Chris Rock made this astute statement during a 2014 interview with New York magazine, referring to the deep divide between the poor and the rich. With his words, he came across one of the key challenges in the study of inequality.
What is the best way to measure it?
Most inequality studies have focused on income, information that is widely available.
However, being rich does not have to do with the gains of a single year but rather with the accumulation of wealth over time. In the past, quantifying this has been difficult.
The rich would probably prefer to keep information about their fortunes in the dark. Presumably to avoid the aforementioned disturbances.
However, those of us who study the subject are always looking for more information and better and more precise formulas to measure the gap between rich and poor. And although I am not someone who would promote violence in the streets, I think it is important that citizens are fully aware of the levels of inequality in their society.
The most revealing way to do this, from my point of view, is to inquire about inequality in wealth.
How big is the gap?
There are many ways to measure inequality.
One of the most popular is through income. This is due to the fact that on that aspect there is more information available and it is much easier to measure. But this indicator is just an illustrative photo of the phenomenon.
Wealth, on the other hand, is a sum that is affected not only by current income but also by the accumulated earnings during previous years and, even, by previous generations.
Only by studying the inequality of wealth can academics and government officials obtain the deepest and widest measure of the gap between the rich and the rest of the citizens.
How much wealth a person has is also a better measure of their quality of life and their opportunities.
That determines your ability to invest in education, your financial resources and the comfort and security of your retirement.
Wealth also mitigates concerns about changes in salary or unexpected expenses.
If you have wealth, the cost of repairing a water heater or paying a medical bill does not remotely cause you the same stress that you generate if you are poor.
An abyss that enlarges
When we look at the data, the inequality of wealth in the United States is overwhelming and enormous compared to that of the rest of the developed world.
The Hudson Institute, a center of studies of conservative tendency, reported in 2017 that the 5% of richest American households owned 62.5% of all goods in that country in 2013, compared to 54.1% that They had three decades before.
As a result, the wealth of the remaining 95% declined from 45.9% to 37.5%.
As a result, in 2013, the average wealth of high-income families (who earned an average of US $ 639,400) was almost seven times higher than that of middle-income households (US $ 96,500). It is the widest gap in three decades.
Even more outstanding was the finding of academics Emmanuel Saez and Gabriel Zucman, who in their research on inequality found that 0.01% of the wealthiest controlled 22% of all wealth in 2012, when in 1979 they only owned 7%. %.
If you look at the data on income inequality, however, you would see a different picture. In 2013, for example, 5% of the households that earned the most barely earned 30% of all US income (compared to the fact that they own almost 63% of all the country's wealth).
Although the United States is not the only developed country that has seen the rise in inequality grow during the last three decades, it is a separate case.
The 5% of the richest households there have a wealth almost 91 times greater than the average family, it is the widest gap among the 18 most developed economies in the world. The next largest case is that of the Netherlands, where that difference is less than half registered in the United States.
The recently passed legislation to reduce taxes will only make this problem worse.
The main features of this law include doubling the standard deduction for individual taxpayers, a temporary reduction from 39.6% to 37% of the rate applicable to those who earn the most, a significant decrease in families subject to property tax and a reduction of the maximum tax applicable to companies from 35% to 21%.
The main impact, however, is biased in favor of the richest. For example, 20% of households with less income will see a decrease in their of the new law.
For example, there is research that shows that they will receive most of the benefits of corporate tax cuts. At the same time, the fact that there are fewer properties subject to inheritance tax means a greater accumulation of wealth through the generations.
The promoters of the fiscal reform affirm that this will not increase the levels of inequality because the money that the rich will save will drip to other American homes favoring them as well.
The empirical evidence, however, suggests something else. Specifically, it indicates that channeling more money to the rich through tax cuts does not favor economic growth, worsens educational opportunities for poorer Americans, and even reduces life expectancy, which declined for the second consecutive year in 2017.
Create awareness
So, is Chris Rock right in saying that Americans are simply not aware of the levels of inequality in their society?
The polls indicate that he is right. Those who responded to a national consultation on the issue in 2011, for example, "dramatically underestimated" the levels of wealth inequality in the United States.
That and other studies also partially confirm the other half of Rock's phrase by showing that Americans care-and much-about inequality and would prefer that it be less.
In any case, if the inequality of wealth in the United States is socially or morally sustainable - or could lead to the unrest that Chris Rock imagined - it is still an open question.
Whatever happens, first things first: we need to know and understand how bad the inequality of wealth in the United States has become. After that, what we decide to do about it depends on us.
